Ketegangan Langka Dengan Rusia – Azerbaijan Spaceman meningkatkan ketegangannya yang jarang terjadi dengan Kremlin seiring berlanjutnya dampak dari jatuhnya jet penumpang Azerbaijan, yang menyoroti semakin berkurangnya pengaruh Rusia di bekas Uni Soviet. Tiga puluh delapan orang tewas ketika sebuah pesawat Azerbaijan Airlines jatuh pada tanggal 25 Desember di dekat kota Aktau di Kazakhstan setelah mengubah rute melintasi Laut Kaspia dari Rusia selatan.

Setelah insiden tersebut, presiden otoriter Azerbaijan, Ilham Aliyev, menuduh Rusia secara tidak sengaja menembak jatuh pesawat itu dengan sistem pertahanan udaranya dan mengkritik Moskow karena berusaha “menutupi” masalah tersebut selama berhari-hari, yang menurutnya menimbulkan “kejutan, penyesalan, dan kemarahan yang wajar” di Baku. Vladimir Putin, presiden Rusia, segera mengeluarkan permintaan maaf yang langka atas “insiden tragis” tersebut, tetapi tidak mengakui bahwa Rusia bertanggung jawab. Dalam minggu-minggu sejak itu, Moskow telah berjuang untuk meredakan ketegangan dengan negara kaya minyak di perbatasan selatannya. Pada hari Rabu, kantor berita APA, yang memiliki hubungan dengan pemerintah Azerbaijan, melaporkan bahwa Baku sedang bersiap untuk mengajukan banding ke “pengadilan internasional” atas dugaan penembakan jatuh pesawat oleh Rusia. “Fakta dan bukti sedang dikumpulkan, dan persiapan sedang dilakukan untuk mengajukan banding ke pengadilan internasional,” tulis APA dalam artikel yang dipenuhi tuduhan pedas tentang upaya Moskow “untuk menghindari tanggung jawab”.

Identitas mereka yang memberi perintah untuk menembak dan mereka yang melepaskan tembakan diketahui oleh pihak Azerbaijan. Pihak Rusia bermaksud menciptakan situasi seperti ‘Boeing-2 Malaysia’,” lanjut artikel tersebut, merujuk pada upaya Rusia untuk menyangkal tanggung jawab atas jatuhnya Pesawat Malaysia Airlines MH17 tahun 2014, yang menurut kesimpulan para penyelidik ditembak jatuh di atas Ukraina timur oleh milisi pro-Rusia. APA menambahkan bahwa kecuali Moskow secara terbuka mengakui bersalah dan bertanggung jawab, Baku akan mengambil langkah lebih lanjut. Artikel tersebut, yang menurut para pengamat hanya dapat diterbitkan dengan persetujuan dari otoritas lokal di Azerbaijan yang dikontrol ketat, muncul sehari setelah sebuah laporan oleh pejabat Kazakhstan yang mengatakan bahwa pesawat tersebut mengalami kerusakan eksternal dan penuh dengan lubang di badan pesawat.

Laporan itu disusun dengan hati-hati dan tidak mengatakan apa yang menyebabkan kerusakan, termasuk pada stabilisator, sistem hidrolik, dan sistem trim pesawat. Para pakar Barat sebelumnya mengatakan pesawat itu kemungkinan ditembak dari arah Rusia . Mengomentari laporan Kazakhstan, Kremlin mengatakan terlalu dini untuk menarik kesimpulan. Keheningan Moskow yang terus berlanjut telah membuat frustrasi para pejabat di Azerbaijan. “Kami berharap Rusia secara terbuka bertanggung jawab atas penembakan pesawat itu dan memberikan kompensasi kepada para korban,” kata seorang sumber di lembaga kebijakan luar negeri Azerbaijan yang meminta identitasnya dirahasiakan agar ia dapat berbicara dengan bebas. “Sebaliknya, Rusia mengabaikan kecelakaan itu, berharap kecelakaan itu akan hilang dengan sendirinya. Itu tindakan yang merendahkan, mereka meremehkan kita,” tambah sumber itu.

Pada hari Kamis, ketegangan semakin memuncak ketika Azerbaijan memerintahkan Moskow untuk menutup pusat budaya Rumah Rusia di Baku. Tempat tersebut dioperasikan oleh Rossotrudnichestvo, sebuah badan federal Rusia yang secara luas dipandang sebagai wahana kekuatan lunak Rusia dan sering dicurigai sebagai kedok untuk operasi spionase dan rahasia. Bersamaan dengan itu, media pemerintah Azerbaijan melaporkan bahwa Baku telah mengirimkan bantuan nonmiliter yang langka untuk mendukung Ukraina. Perselisihan Moskow dengan Baku terjadi pada saat Rusia mulai kehilangan kendali atas bekas wilayah kekuasaannya. Invasi Putin ke Ukraina telah meningkatkan kekhawatiran akan agresi Rusia di beberapa negara dan bahkan memaksa sekutunya untuk mempertimbangkan kembali peran Moskow sebagai mitra yang stabil. Karena melemah dan sibuk dengan perang di Ukraina, Rusia juga semakin dipandang sebagai sekutu dan penjamin keamanan yang tidak dapat diandalkan.